Beh, più o meno. Non nello stesso modo in cui piangeremmo. Invece, emettono suoni schioccanti o schioccanti a frequenze ultrasoniche oltre la portata dell'udito umano, che aumentano quando la pianta è stressata. Questo, secondo gli scienziati, potrebbe essere uno dei modi in cui le piante comunicano il loro disagio al mondo che le circonda. "Allarme scientifico".

"Anche in un campo tranquillo, in realtà ci sono suoni che non sentiamo, e quei suoni portano informazioni. Ci sono animali che possono sentire questi suoni, quindi c'è la possibilità che si verifichino molte interazioni acustiche", spiega la biologa evoluzionista Lilah Hadani dell'Università di Tel Aviv in Israele.

"Le piante interagiscono costantemente con insetti e altri animali, e molti di questi organismi usano il suono per comunicare, quindi sarebbe altamente subottimale se le piante non usassero affatto il suono".

Le piante stressate non sono così passive come pensi. Subiscono alcuni cambiamenti piuttosto drammatici, uno dei più evidenti (almeno per noi umani) è il rilascio di alcuni aromi piuttosto potenti. Possono anche cambiare colore e forma.

Questi cambiamenti possono segnalare pericolo ad altre piante vicine, che in risposta rafforzano le proprie difese; o attirare gli animali per combattere i parassiti che potrebbero danneggiare la pianta.

Tuttavia, non è stato esplorato a fondo se le piante emettano altri tipi di segnali, come i suoni. Alcuni anni fa, Hadani e i suoi colleghi hanno scoperto che le piante possono rilevare il suono. La logica domanda successiva da porsi era se potevano produrlo anche loro.

Per scoprirlo, hanno registrato piante di pomodoro e tabacco in numerose condizioni. In primo luogo, hanno registrato le erbe non stressate per ottenere una linea di base. Quindi hanno registrato piante disidratate ed erbe che avevano i loro steli tagliati. Queste registrazioni sono avvenute prima in una camera acustica insonorizzata, e poi in un normale ambiente serra.

Quindi, hanno addestrato un algoritmo di apprendimento automatico per distinguere tra i suoni prodotti da piante non stressate, piante tagliate e piante disidratate.

I suoni emessi dalle piante sono come suoni schioccanti (qualcosa come schioccare i popcorn) o clic a una frequenza troppo alta per essere rilevata dagli esseri umani, che possono essere rilevati in un raggio di oltre un metro. Le piante non stressate non fanno molto rumore; se ne vanno semplicemente in giro, facendo tranquillamente i loro affari come erbe.

Al contrario, le piante stressate sono molto più rumorose, emettendo una media fino a circa 40 clic all'ora a seconda della specie. E le piante private dell'acqua hanno un profilo sonoro notevole. Cominciano a germogliare molto prima di mostrare segni visibili di disidratazione, intensificandosi man mano che la pianta diventa più essiccata, prima di diminuire quando la pianta appassisce.

Ad esempio, i pomodori che non sono stati annaffiati per cinque giorni hanno emesso questo suono più spesso e più forte, quasi ogni due minuti. Quando la pianta di pomodoro è stata tagliata, ha emesso un suono di allarme ogni 2,5 minuti.

Le immagini ecografiche, riprese con due microscopi posti accanto a ciascuna pianta oggetto di studio, supportano la teoria secondo cui le piante possono utilizzare i suoni per avvertirsi a vicenda del pericolo di siccità o di animali affamati.

Se le piante sapessero in anticipo che c'era poca acqua, potrebbero chiudere i pori delle foglie per conservare l'acqua. E se udivano il rumore di un'altra pianta il cui fusto era stato distrutto da un animale che lo aveva mangiato, quella pianta poteva rilasciare composti volatili per respingere l'animale affamato.

Gli scienziati hanno utilizzato algoritmi di intelligenza artificiale per confrontare il rumore di piante di pomodoro e tabacco sane con quelle che erano state tagliate o private dell'acqua per un massimo di due settimane in una camera acustica insonorizzata.

Hanno scoperto che le piante, che non erano annaffiate, emettevano "richiami di soccorso" prima che iniziassero a seccarsi, i suoni cominciavano a essere uditi dopo cinque giorni senza acqua, e i suoni venivano emessi di più man mano che si disidratavano.

Questi suoni potrebbero aiutare i coltivatori e, con l'aiuto di sensori, potrebbero sapere quale pianta è infelice e assetata e gli agricoltori potrebbero salvare i raccolti.

Gli scienziati hanno anche scoperto che le piante, tra cui viti, grano, mais e cactus, fanno rumore quando vengono tagliate o disidratate.

I suoni duravano più a lungo quando la pianta era disidratata rispetto a quando era stata tagliata, e piante diverse sembrano produrre suoni diversi in base a fattori come la frequenza del rumore.

Gli esperti sospettano che questi suoni possano essere utili a creature come le falene, che depongono le loro larve sulle piante e trovano inadatte quelle disidratate.

"Ora che sappiamo che le piante emettono suoni, la domanda successiva è: 'chi potrebbe ascoltare?'", afferma Hadani. "Attualmente stiamo studiando le risposte di altri organismi, sia animali che vegetali, a questi suoni, e stiamo anche studiando la nostra capacità di identificare e interpretare i suoni in ambienti completamente naturali".