I ricercatori dell'Università Ebraica di Gerusalemme hanno scoperto che i cambiamenti nell'elaborazione delle molecole di RNA - non i cambiamenti genetici nel DNA - fanno sì che i tumori dell'adenocarcinoma duttale pancreatico (PDA) diventino metastatici, diffondendosi ad altre parti del corpo.

Questo studio di laboratorio multinazionale è stato condotto in collaborazione con lo Sheba Medical Center di Tel Hashomer e la Bar-Ilan University (BIU) di Ramat Gan; la Cornell University e il Cold Spring Harbor Laboratory di New York; e l'Università di Toronto in Canada.

Pubblicato sulla prestigiosa rivista Nature con il titolo "RBFOX2 modulates a metastatic signature of alternative splicing in pancreatic cancer", lo studio è stato condotto dalla dottoranda Amina Djbara del gruppo di ricerca della Facoltà di Medicina del Prof. Rotem Carney.

Studio del cancro al pancreas

Il cancro al pancreas rappresenta circa il 3% di tutti i tumori nei paesi occidentali e circa il 7% di tutti i decessi per cancro. È leggermente più comune negli uomini che nelle donne. Meno di uno su 10 sopravvive per più di qualche anno. Essendo uno dei tipi di cancro più mortali, è caratterizzato da un'invasione locale aggressiva e da una diffusione metastatica. Sebbene le mutazioni genetiche del driver siano conservate durante la progressione del PDA, nessuna mutazione specifica è correlata alla disseminazione metastatica.

Valutando circa 400 campioni di tumore PDA, sia metastatici che non metastatici, i ricercatori hanno scoperto che una proteina centrale che controlla l'elaborazione dell'RNA, RBFOX2, è degradata e presente a livelli molto più bassi nelle metastasi.

"I nostri risultati unici mostrano che la scomparsa della proteina RBFOX2 induce centinaia di geni a produrre RNA e proteine ​​in un modo diverso, il che contribuisce alle capacità invasive delle cellule tumorali". "Abbiamo scoperto che il ripristino di RBFOX2 nelle cellule PDA metastatiche ha inibito la formazione di metastasi, mentre l'eliminazione di RBFOX2 nelle cellule PDA non metastatiche ha stimolato la formazione di metastasi del cancro al pancreas", ha spiegato Carney.

Lo studio mostra che la perdita di RBFOX2 colpisce specificamente un gruppo di geni che controllano l'organizzazione del citoscheletro e sono importanti per la motilità cellulare e l'invasività.

"Per la prima volta, questi risultati della ricerca spiegano la base molecolare (non genetica) con cui le cellule tumorali pancreatiche diventano metastatiche". "Inoltre, i risultati offrono due possibili opzioni terapeutiche per il carcinoma pancreatico metastatico: un farmaco noto che inibisce un processo influenzato da RBFOX2 o una terapia basata sull'RNA che interviene nell'elaborazione di specifici RNA interessati da RBFOX2", ha affermato Carney.

Durante l'utilizzo di un farmaco attualmente disponibile per il trattamento di pazienti sottoposti a trapianto di organi che inibisce l'attività di questo gruppo di geni, i ricercatori hanno scoperto che era possibile ritardare la formazione di metastasi del cancro al pancreas in un modello murino. Inoltre, mediante l'intervento genetico nell'elaborazione dell'RNA dei geni colpiti da RBFOX2, i ricercatori hanno dimostrato che era possibile annullare la capacità metastatica delle cellule tumorali del pancreas prelevate dai pazienti, in modo che non potessero formare metastasi quando trapiantate nei topi.