La solitudine mette a dura prova il sistema immunitario proprio come lo stress cronico

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Gli scienziati hanno collegato la solitudine a una serie di risposte immunitarie disfunzionali, portandoci a concludere che la solitudine è potenzialmente pericolosa per la salute.

La scienza ha scoperto che le persone più sole hanno maggiori probabilità di sviluppare l'herpes labiale, causato da un'infezione virale locale. Producono anche più proteine ​​​​correlate all'infiammazione in risposta allo stress acuto. Questo è meno pronunciato nelle persone che hanno più interazioni sociali nella vita di tutti i giorni.

Queste proteine ​​avvertono dell'infiammazione e l'infiammazione cronica è collegata a numerose malattie, come la malattia coronarica, il diabete di tipo 2, l'artrite e il morbo di Alzheimer. La riattivazione del virus dell'herpes latente è associata allo stress, il che ci dice che la solitudine funziona come un fattore di stress cronico che attiva una debole risposta del sistema immunitario.

"Le relazioni di scarsa qualità sono legate a una serie di problemi di salute, tra cui la mortalità prematura e molte altre forme di problemi di salute molto gravi. E le persone che sono sole certamente si sentono come se fossero in una brutta relazione", afferma Lisa Jaremka, borsista postdottorato presso l'Institute for Research and Behavioral Medicine di Università dell'Ohio e autore principale dello studio.

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"Più sappiamo del processo stesso, più è probabile che troveremo modi per combattere questi effetti negativi e forse anche prevenirli. Se non conosciamo i processi fisiologici, allora come possiamo cambiarli?", chiede Jaremka.

I risultati si basano su una serie di studi condotti su due popolazioni: la prima era un gruppo di adulti sani, anche se obesi, di mezza età, e la seconda era un gruppo di donne adulte sopravvissute al cancro al seno. I ricercatori hanno utilizzato la University of California Loneliness Scale, un questionario che valuta le percezioni di isolamento sociale e solitudine, in tutti gli studi per misurare il grado di solitudine.

Jaremka ha presentato la ricerca all'incontro annuale della Society for Social Psychology a New Orleans.

I ricercatori hanno prima cercato di ottenere un quadro del comportamento del sistema immunitario correlato alla solitudine misurando la quantità di anticorpi nel sangue che vengono prodotti quando il virus dell'herpes viene attivato. I partecipanti erano persone che avevano completato il trattamento, nel periodo da due mesi a tre anni, prima dell'inizio della ricerca. Hanno partecipato 200 persone, con un'età media di 51 anni. Il loro sangue è stato analizzato per la presenza di anticorpi contro il virus Epstein-Barr e il citomegalovirus (entrambi i virus causano la mononucleosi).

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Entrambi i virus sono virus dell'herpes, che infettano la maggior parte degli americani. Circa la metà delle infezioni non si trasforma in malattia, ma una volta che una persona è stata infettata, il virus rimane dormiente nel corpo e può riattivarsi, causando livelli elevati di anticorpi o titoli anticorpali. Ancora una volta, spesso non mostra sintomi, ma indica problemi di regolazione nelle cellule del sistema immunitario.

"I partecipanti più soli avevano livelli più elevati di anticorpi anti-citomegalovirus rispetto ai partecipanti meno soli e quell'elevato livello di anticorpi era associato a sintomi di dolore, depressione e affaticamento. "Non è stata osservata alcuna differenza nel livello di anticorpi contro il virus Epstein-Barr, probabilmente perché la riattivazione di questo virus è correlata all'età e molti dei partecipanti erano di età avanzata", spiega Jaremka.

Precedenti ricerche hanno dimostrato che lo stress può riattivare questi virus, con conseguente aumento dei titoli anticorpali.

"Gli stessi processi che sono coinvolti nello stress e nella riattivazione di questi virus sono probabilmente coinvolti anche nella solitudine. La solitudine è considerata stress cronico in molti modi: è una condizione socialmente dolorosa che può durare a lungo", afferma l'autore dello studio.

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In un'ulteriore serie di studi, gli scienziati hanno cercato di scoprire in che modo la solitudine influisce sulla produzione di proteine ​​pro-infiammatorie, citochine in risposta allo stress. Questi studi sono stati condotti su due popolazioni: il primo gruppo era composto da 144 donne del gruppo precedente sopravvissute al cancro al seno, e il secondo gruppo era composto da 134 persone obese, di mezza età e anziane, senza grossi problemi di salute.

Sono stati prelevati campioni di sangue di base da tutti i partecipanti esposti allo stress. Vale a dire, hanno dovuto improvvisare un discorso di cinque minuti e calcolare mentalmente un problema aritmetico davanti a una telecamera e una giuria di tre membri. I ricercatori hanno quindi stimolato una risposta del sistema immunitario utilizzando il lipopolisaccaride, un composto presente nella parete cellulare dei batteri che è noto per attivare il sistema immunitario.

In entrambi i gruppi, gli individui più soli hanno prodotto livelli significativamente più alti di citochine in risposta allo stress acuto.

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