Il paziente Annie (28) (pseudonimo per proteggere la sua privacy), aveva una normale capacità di riconoscere i volti umani prima che le fosse diagnosticato il covid-19 nel marzo 2020. Dopo essersi ripresa, pochi mesi dopo, Annie ebbe una reinfezione. Un nuovo studio che indaga sul suo caso suggerisce che alla lunga e crescente lista di problemi cerebrali causati dal covid-19, possiamo aggiungere "incapacità di riconoscere/identificare i volti umani" (prosopagnosia), pubblicato "Allarme scientifico" (avviso scientifico).

Quando Annie ha incontrato la sua famiglia per la prima volta mesi dopo aver sofferto di covid-19, era chiaro che la malattia non era ancora finita.

"La voce di mio padre è uscita dal volto di uno sconosciuto", ha detto Annie agli investigatori esaminando il suo caso.

Il nuovo studio ha incluso più di altri 50 pazienti che lottavano contro il covid a lungo termine e la maggior parte ha trovato più difficile identificare volti familiari.

"I volti sono come l'acqua nella mia testa", ha spiegato Annie, descrivendo il tentativo di ricordare un volto familiare, paragonandolo al tentativo di replicare un carattere cinese dopo averlo visto, senza conoscere la lingua.

Annie, che è un'artista di professione, prima della sua malattia, quando dipingeva ritratti, aveva bisogno di guardare la modella una volta ogni 15-30 minuti, e ora deve costantemente ricordare a se stessa e guardare la sua modella.

I neuropsicologi del Dartmouth College Marie-Louise Kieseler e Brad Duchaine hanno eseguito una serie di test su Annie e hanno confermato che i suoi problemi di riconoscimento erano dovuti a menomazioni specifiche, in particolare nella memoria dei volti umani, senza altri problemi.

Ma Annie aveva anche difficoltà a orientarsi e ad orientarsi in un ambiente familiare, motivo per cui ha dovuto utilizzare app come Google Maps per localizzare la sua auto. I problemi di navigazione sono spesso associati alla prosopagnosia.

"La combinazione di prosopagnosia e deficit di navigazione che Annie ha attirato la nostra attenzione perché queste difficoltà insieme di solito si verificano dopo lesioni cerebrali o deficit dello sviluppo", ha spiegato Duchaine.

Mentre aveva il covid, Annie ha perso l'olfatto e il gusto, ha avuto difficoltà a respirare e ha avuto la febbre alta per diversi giorni. Dopo la reinfezione, i problemi con il riconoscimento facciale e la navigazione sono stati accompagnati da altri sintomi persistenti di covid-19, tra cui affaticamento e problemi di concentrazione. Successivamente, ha anche sviluppato problemi di equilibrio ed emicrania.

"L'ictus non può essere escluso come causa dei suoi sintomi, soprattutto data l'evidenza di un aumentato rischio di ictus con covid-19", ha avvertito il team nel loro studio sul caso di Annie.

Indipendentemente dal meccanismo specifico alla base dei sintomi, questo è un altro esempio di come il covid-19 possa causare problemi neurologici.

"Il nostro studio evidenzia i diversi tipi di problemi percettivi, come il riconoscimento dei volti umani e la navigazione, che il covid-19 può causare, e questo è qualcosa di cui le persone dovrebbero essere consapevoli, in particolare i medici e altri operatori sanitari", sollecita Duchaine.