Il rapido scioglimento del ghiaccio antartico sta causando un drastico rallentamento delle correnti oceaniche profonde e potrebbe avere un effetto devastante sul clima, avverte un nuovo rapporto. Le correnti di acque profonde che guidano le correnti oceaniche potrebbero ridursi del 40% entro il 2050, afferma un team di scienziati australiani.

Le correnti trasportano calore vitale, ossigeno, carbonio e sostanze nutritive in tutto il mondo. Precedenti ricerche hanno suggerito che un rallentamento della corrente del Nord Atlantico potrebbe causare il raffreddamento dell'Europa. Lo studio, pubblicato sulla rivista Nature, avverte anche che il rallentamento potrebbe ridurre la capacità degli oceani di assorbire anidride carbonica dall'atmosfera.

Il rapporto descrive come la rete di correnti oceaniche della Terra sia guidata in parte dal movimento verso il basso di acqua salata fredda e densa vicino all'Antartide. Ma mentre l'acqua dolce della calotta glaciale si scioglie, l'acqua di mare diventa meno salata e densa e il movimento verso il basso rallenta.

Queste correnti oceaniche profonde negli emisferi settentrionale e meridionale sono state relativamente stabili per migliaia di anni, affermano gli scienziati, ma ora vengono interrotte dal riscaldamento climatico.

"La nostra modellazione mostra che se le emissioni globali di carbonio continuano al loro ritmo attuale, le correnti antartiche rallenteranno di oltre il 40% nei prossimi 30 anni - su una traiettoria verso il collasso", ha affermato il leader dello studio, il professor Matthew England.

"Se gli oceani avessero i polmoni, questo sarebbe uno di loro", ha detto il Prof. England, oceanografo presso l'Università del New South Wales a Sydney.

Uno studio Atlas del 2018 ha rilevato che il sistema di circolazione dell'Oceano Atlantico è più debole di quanto non fosse da oltre 1.000 anni ed è cambiato in modo significativo negli ultimi 150 anni. Lo studio implica che i cambiamenti nella circolazione ribaltante meridionale simile a un nastro trasportatore dell'Atlantico possono raffreddare gli oceani e l'Europa nordoccidentale e influenzare gli ecosistemi delle acque profonde.

Gli scienziati hanno trascorso 35 milioni di ore in due anni producendo modelli che suggeriscono che la circolazione in acque profonde in Antartide potrebbe rallentare al doppio del tasso di declino nel Nord Atlantico.