Ο Ντίμα δεν σβήνει ποτέ το τσιγάρο μέχρι να το καπνίσει μέχρι το φίλτρο, διακινδυνεύοντας να κάψει τα δάχτυλά του για να αποσπάσει άλλη μια σύριγγα. Πέρασε χρόνια στο μέτωπο στην Ουκρανία. Ξέρει την τιμή ενός καλού καπνού.

Ως διοικητής τάγματος, ο Dima ήταν επικεφαλής περίπου 800 ανδρών που πολέμησαν σε μερικές από τις πιο σκληρές, πιο αιματηρές μάχες του πολέμου – πιο πρόσφατα κοντά στο Pokrovsk, τη στρατηγική ανατολική πόλη που τώρα βρίσκεται στα πρόθυρα να πέσει στη Ρωσία.

Αλλά με τους περισσότερους στρατιώτες του τώρα νεκρούς ή σοβαρά τραυματισμένους, ο Ντίμα αποφασίζει ότι έχει χορτάσει. Παραιτήθηκε και έπιασε άλλη δουλειά στο στρατό - σε ένα γραφείο στο Κίεβο.

Στεκόμενος έξω από εκείνο το γραφείο, καπνίζοντας τσιγάρα και πίνοντας γλυκό καφέ, είπε στο CNN ότι απλά δεν άντεχε να βλέπει τους ανθρώπους του να πεθαίνουν πια.

Η δυόμισι χρόνια ρωσική επίθεση αποδεκάτισε πολλές ουκρανικές μονάδες. Οι ενισχύσεις είναι ελάχιστες, αφήνοντας ορισμένους στρατιώτες εξαντλημένους και αποθαρρυμένους. Η κατάσταση είναι ιδιαίτερα άσχημη μεταξύ των μονάδων πεζικού κοντά στο Pokrovsk και αλλού στην ανατολική γραμμή του μετώπου, όπου η Ουκρανία αγωνίζεται να σταματήσει την υφέρπουσα προέλαση της Ρωσίας.

Το CNN μίλησε με έξι διοικητές και αξιωματικούς που μέχρι πρόσφατα πολέμησαν ή επέβλεπαν μονάδες στην περιοχή. Και οι έξι είπαν ότι η λιποταξία και η ανυπακοή έγιναν ένα ευρέως διαδεδομένο πρόβλημα, ειδικά μεταξύ των νεοσύλλεκτων στρατιωτών.

Τέσσερις από τους έξι, συμπεριλαμβανομένου του Ντίμα, ζήτησαν να αλλάξουν τα ονόματά τους ή να αποσιωπηθούν λόγω της ευαισθησίας του θέματος και επειδή δεν είναι εξουσιοδοτημένοι να μιλήσουν στα μέσα ενημέρωσης.

«Δεν φεύγουν όλοι οι κινητοποιημένοι στρατιώτες από τις θέσεις τους, αλλά η πλειοψηφία το κάνει. Όταν νέα παιδιά έρχονται εδώ, βλέπουν πόσο δύσκολο είναι. Βλέπουν πολλά εχθρικά μη επανδρωμένα αεροσκάφη, πυροβολικό και όλμους», δήλωσε στο CNN ένας διοικητής μονάδας που πολεμά αυτή τη στιγμή στο Ποκρόβσκ. Ζήτησε επίσης να διατηρήσει την ανωνυμία του.

«Πάνε μια φορά στις θέσεις και αν επιβιώσουν δεν ξαναγυρίζουν ποτέ». «Είτε εγκαταλείπουν τις θέσεις τους, αρνούνται να πάνε στη μάχη ή προσπαθούν να βρουν τρόπο να εγκαταλείψουν τον στρατό», πρόσθεσε.

Σε αντίθεση με εκείνους που προσφέρθηκαν εθελοντικά νωρίτερα στον πόλεμο, πολλοί από τους νεοσύλλεκτους δεν είχαν άλλη επιλογή από το να μπουν στη σύγκρουση. Κλήθηκαν μετά την έναρξη ισχύος του νέου νόμου για την κινητοποίηση της Ουκρανίας την άνοιξη και δεν μπορούν νόμιμα να φύγουν έως ότου η κυβέρνηση θεσπίσει την αποστράτευση εκτός εάν λάβουν ειδική άδεια για να το πράξουν.

Ωστόσο, τα προβλήματα πειθαρχίας προφανώς ξεκίνησαν πολύ πριν από αυτό. Η Ουκρανία πέρασε έναν εξαιρετικά δύσκολο δρόμο τον περασμένο χειμώνα και την άνοιξη. Μια μηνιαία καθυστέρηση στη μεταφορά στρατιωτικής βοήθειας των ΗΠΑ στη χώρα οδήγησε σε κρίσιμη έλλειψη πυρομαχικών και σοβαρή πτώση του ηθικού.

Πολλοί στρατιώτες είπαν στο CNN εκείνη την εποχή ότι συχνά βρίσκονταν σε καλή θέση, με καθαρή θέα ενός εχθρού που πλησιάζει και χωρίς πυρομαχικά πυροβολικού. Κάποιοι μίλησαν ότι αισθάνονται ένοχοι επειδή δεν μπόρεσαν να παρέχουν επαρκή κάλυψη στις μονάδες πεζικού τους.

«Οι μέρες είναι μεγάλες, ζουν σκαμμένοι, εφημερεύουν όλο το εικοσιτετράωρο, και αν δεν μπορούν να πυροβολήσουν, οι Ρώσοι έχουν ένα πλεονέκτημα, τους ακούνε να προχωρούν και ξέρουν ότι αν πυροβολούσαν, δεν θα είχε συνέβη. " είπε ο Andrii Horetsky, ένας Ουκρανός αξιωματικός του στρατού του οποίου η μονάδα μάχεται τώρα στο Chasiv Yar, ένα άλλο hot spot στην ανατολική γραμμή του μετώπου.

Ο Serhiy Tsehotskyi, αξιωματικός της 59ης Ξεχωριστή Μηχανοκίνητη Ταξιαρχία Πεζικού, είπε στο CNN ότι η μονάδα προσπαθεί να εναλλάσσει στρατιώτες μέσα και έξω κάθε τρεις έως τέσσερις ημέρες. Αλλά τα drones, τα οποία έχουν αυξηθεί μόνο σε αριθμό κατά τη διάρκεια του πολέμου, μπορεί να το κάνουν πολύ επικίνδυνο, αναγκάζοντας τους στρατιώτες να παραμείνουν περισσότερο. «Το ρεκόρ είναι 20 ημέρες», είπε.

Καθώς η κατάσταση στο πεδίο της μάχης χειροτέρευε, όλο και περισσότεροι στρατιώτες άρχισαν να υποχωρούν. Μόνο τους πρώτους τέσσερις μήνες του 2024, οι εισαγγελείς κίνησαν ποινικές διαδικασίες εναντίον σχεδόν 19.000 στρατιωτών που είτε εγκατέλειψαν τις θέσεις τους είτε εγκατέλειψαν, σύμφωνα με το ουκρανικό κοινοβούλιο.

Περισσότεροι από ένα εκατομμύριο Ουκρανοί υπηρετούν στις δυνάμεις άμυνας και ασφάλειας της χώρας, αν και ο αριθμός αυτός περιλαμβάνει όλους, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων που εργάζονται σε γραφεία μακριά από τις πρώτες γραμμές.

Αυτός είναι ένας συγκλονιστικός και –πιθανότατα– ελλιπής αριθμός. Αρκετοί διοικητές είπαν στο CNN ότι πολλοί αξιωματικοί δεν θα αναφέρουν λιποταξίες και μη εξουσιοδοτημένες απουσίες, ελπίζοντας αντ' αυτού να πείσουν τους στρατιώτες να επιστρέψουν οικειοθελώς χωρίς να αντιμετωπίσουν τιμωρία.

Αυτή η προσέγγιση έχει γίνει τόσο κοινή που η Ουκρανία άλλαξε το νόμο για να αποποινικοποιήσει την λιποταξία και την απουσία χωρίς άδεια, εάν το κάνει για πρώτη φορά.

Ο Horecki είπε στο CNN ότι η κίνηση ήταν λογική. «Οι απειλές θα κάνουν τα πράγματα χειρότερα». «Ένας έξυπνος διοικητής θα καθυστερήσει τις απειλές και ακόμη και θα τις αποφύγει», είπε.

Το Pokrovsk έγινε το επίκεντρο του αγώνα για την ανατολική Ουκρανία. Οι ρωσικές δυνάμεις προελαύνουν στην πόλη εδώ και μήνες, αλλά η προέλασή τους έχει επιταχυνθεί τις τελευταίες εβδομάδες καθώς η ουκρανική άμυνα έχει αρχίσει να καταρρέει.

"Όλα αισθάνονται το ίδιο"

Ο Ρώσος πρόεδρος Βλαντιμίρ Πούτιν έχει καταστήσει σαφές ότι στόχος του είναι να αποκτήσει τον έλεγχο του συνόλου των περιοχών Ντόνετσκ και Λουχάνσκ της Ουκρανίας και η ανάληψη του Πόκροβσκ, ενός σημαντικού στρατιωτικού κόμβου και εφοδιασμού, θα ήταν ένα σημαντικό βήμα προς αυτόν τον στόχο.

Βρίσκεται σε έναν κεντρικό δρόμο που το συνδέει με άλλες στρατιωτικές πόλεις της περιοχής και με έναν σιδηρόδρομο που το συνδέει με τον Δνείπερο. Το τελευταίο μεγάλο ορυχείο οπτάνθρακα που εξακολουθεί να βρίσκεται υπό τον έλεγχο του Κιέβου βρίσκεται επίσης δυτικά της πόλης, προμηθεύοντας οπτάνθρακα για τη χαλυβουργία – έναν απαραίτητο πόρο εν καιρώ πολέμου.

Ουκρανοί στρατιώτες στην περιοχή δίνουν μια ζοφερή εικόνα της κατάστασης. Οι δυνάμεις του Κιέβου είναι ξεκάθαρα λιγότερες αριθμητικές και υπεροπλισμένες, με ορισμένους διοικητές να υπολογίζουν ότι υπάρχουν 10 Ρώσοι στρατιώτες για κάθε Ουκρανό.

Φαίνεται όμως να παλεύουν και με προβλήματα που δικά τους δημιουργούν.

Ένας αξιωματικός της ταξιαρχίας που μάχεται στο Ποκρόβσκ, ο οποίος ζήτησε να αποκαλυφθεί το όνομά του για λόγους ασφαλείας, είπε στο CNN ότι η κακή επικοινωνία μεταξύ διαφορετικών μονάδων είναι ένα σημαντικό πρόβλημα εκεί.

Υπήρξαν ακόμη και περιπτώσεις όπου οι στρατιώτες δεν αποκάλυψαν την πλήρη εικόνα του πεδίου μάχης σε άλλες μονάδες από φόβο μήπως φαίνονται άσχημα, είπε ο αξιωματικός.

Ένας διοικητής τάγματος στο βόρειο Ντόνετσκ είπε ότι το πλευρό του έμεινε πρόσφατα εκτεθειμένο σε ρωσικές επιθέσεις αφού στρατιώτες από γειτονικές μονάδες εγκατέλειψαν τις θέσεις τους χωρίς να αναφέρουν.

Ο μεγάλος αριθμός διαφορετικών μονάδων που έχει στείλει το Κίεβο στις γραμμές του ανατολικού μετώπου έχει προκαλέσει προβλήματα επικοινωνίας, σύμφωνα με αρκετούς στρατιώτες που πολέμησαν στο Ποκρόβσκ μέχρι πρόσφατα.

Κάποιος είπε ότι δεν ήταν πρωτόγνωρο να υπάρχουν ουκρανικά παρεμβολές σήματος που επηρεάζουν τον ζωτικό συντονισμό και τις εκτοξεύσεις drone επειδή μονάδες από διαφορετικές ταξιαρχίες δεν επικοινωνούσαν σωστά.

Μια ομάδα σκαπανέων -- ή μηχανικοί μάχης -- μίλησε στο CNN κοντά στα σύνορα μεταξύ της Ουκρανίας και της περιφέρειας Κουρσκ της Ρωσίας, όπου αναδιατάχθηκαν πρόσφατα νότια του Ποκρόβσκ.

Το Κίεβο ξεκίνησε την αιφνιδιαστική του εισβολή στο Κουρσκ τον περασμένο μήνα, αιφνιδιάζοντας τη Μόσχα και προχωρώντας γρήγορα περίπου 30 χιλιόμετρα προς το ρωσικό έδαφος.

Οι Ουκρανοί ηγέτες, συμπεριλαμβανομένου του προέδρου Volodymyr Zelensky, είπαν ότι ένας από τους στόχους της επιχείρησης είναι να αποτραπούν περαιτέρω επιθέσεις στη βόρεια Ουκρανία, ενώ δείχνουν στους δυτικούς συμμάχους του Κιέβου ότι, με τη σωστή υποστήριξη, ο ουκρανικός στρατός μπορεί να αντεπιτεθεί και τελικά να κερδίσει τον πόλεμο.

Η επιχείρηση έδωσε επίσης μια σημαντική ώθηση στο εξαντλημένο έθνος. Η Ουκρανία ήταν στα άκρα για το μεγαλύτερο μέρος του περασμένου έτους, υποφέροντας ανελέητες επιθέσεις, μπλακ άουτ και σπαραχτικές απώλειες.

Αλλά οι ξιφομάχοι δεν ήταν πολύ σίγουροι για τη στρατηγική. Μόλις ολοκλήρωσαν μια μακρά αποστολή πάνω από τα σύνορα, σωριάστηκαν γύρω από ένα τραπέζι έξω από ένα κλειστό εστιατόριο κοντά στα σύνορα, περιμένοντας να εμφανιστεί το αυτοκίνητό τους.

Καπνίζοντας τσιγάρα και προσπαθώντας να μείνουν ξύπνιοι, αναρωτήθηκαν γιατί τους είχαν στείλει στο Κουρσκ όταν η γραμμή του ανατολικού μετώπου βρισκόταν σε αταξία.

«Ήταν περίεργο για μένα να μπω στη Ρωσία, γιατί σε αυτόν τον πόλεμο έπρεπε να υπερασπιστούμε τη χώρα μας και τη χώρα μας και τώρα πολεμάμε στο έδαφος της άλλης χώρας», είπε ένας από αυτούς.

Το CNN δεν αποκαλύπτει τις ταυτότητές τους επειδή δεν είχαν εξουσιοδότηση να μιλήσουν στα μέσα ενημέρωσης και λόγω της ευαίσθητης φύσης των λόγων τους.

Και οι τέσσερις αγωνίζονται πάνω από δυόμισι χρόνια και το έργο τους είναι δύσκολο. Ως ξιφομάχοι, περνούν μέρες στην πρώτη γραμμή, καθαρίζοντας ναρκοπέδια, προετοιμάζοντας άμυνες και πραγματοποιώντας ελεγχόμενες εκρήξεις. Μπορούν να βρεθούν υπό επίθεση, ακόμη και μπροστά από την πρώτη γραμμή του πεζικού, μεταφέροντας περίπου 40 κιλά κιτ και τέσσερις αντιαρματικές νάρκες, που η καθεμία ζυγίζει περίπου 10 κιλά.

Μιλώντας στο CNN, εμφανίστηκαν εντελώς εξαντλημένοι. Δεν είχαν ανάπαυση μεταξύ της αποστολής τους στο Pokrovsk και της αποστολής τους στο Kursk.

«Εξαρτάται από τον κάθε διοικητή. «Κάποιες μονάδες παίρνουν εκ περιτροπής και έχουν ελεύθερο χρόνο, ενώ άλλες απλώς πολεμούν ασταμάτητα, το όλο σύστημα δεν είναι πολύ δίκαιο», είπε ένας από τους στρατιώτες.

Ερωτηθείς εάν η προέλαση του Κουρσκ τους είχε δώσει την ίδια ώθηση με το υπόλοιπο έθνος, παρέμειναν δύσπιστοι.

«Μετά από τρία χρόνια αυτού του πολέμου, όλα αισθάνονται το ίδιο», είπε ένας από τους άνδρες στο CNN.

"Rotten Access"

Μιλώντας στο CNN την Πέμπτη, ο αρχιστράτηγος της Ουκρανίας Oleksandr Sirsky αναγνώρισε ότι το χαμηλό ηθικό εξακολουθεί να είναι πρόβλημα και είπε ότι η αύξηση του είναι ένα «πολύ σημαντικό μέρος» της δουλειάς του.

«Η επιχείρηση Kursk... βελτίωσε σημαντικά το ηθικό όχι μόνο του στρατού, αλλά και ολόκληρου του ουκρανικού πληθυσμού», είπε.

Είπε ότι πήγαινε τακτικά στο μέτωπο για να συναντήσει τους στρατιώτες εκεί και να κάνει ό,τι μπορούσε για να τους κάνει να νιώσουν καλύτερα.

«Κατανοούμε ο ένας τον άλλον με όποιον κι αν μιλάω, είτε είναι ένας απλός στρατιώτης για παράδειγμα, είτε ένας διοικητής ταξιαρχίας είτε ένας διοικητής τάγματος... Ξέρω όλα τα προβλήματα που έχουν οι στρατιώτες, οι στρατιώτες και οι αξιωματικοί μας. εμπειρία. Η πρώτη γραμμή είναι η ζωή μου», είπε.

Και ο Horecki – ένας αξιωματικός ειδικά εκπαιδευμένος για να παρέχει ηθική και ψυχολογική υποστήριξη στους στρατιώτες – είναι μέρος του σχεδίου για την τόνωση του ηθικού.

Κατά τη διάρκεια μιας πρόσφατης άδειας στο Κίεβο, ο Χορέτσκι είπε στο CNN ότι, ενώ ο ρόλος του υπήρχε εδώ και λίγο καιρό, αποτελείται κυρίως από χαρτιά. Τώρα περνά πολύ περισσότερο χρόνο με τη μονάδα του, κάνοντας check-in, φροντίζοντας να μην καούν. Όχι ότι η βοήθειά του εκτιμάται πάντα.

«Έχουν αυτή την ιδέα ότι είμαι για το tapering που θα τους κάνει να κάνουν χιλιάδες δοκιμές και μετά να τους πουν ότι είναι άρρωστοι, οπότε προσπαθώ να σπάσω τα εμπόδια», είπε, προσθέτοντας ότι οι μικροί περισπασμοί μπορούν να αποτρέψουν καθοδική σπείρα.

Στη μονοτονία του πολέμου, κάθε διάλειμμα από τη ρουτίνα μπορεί να βοηθήσει, είπε. Αυτό θα μπορούσε να περιλαμβάνει πλύσιμο σε πραγματικό ντους, κούρεμα ή κολύμπι σε μια λίμνη.

«Είναι μικρό πράγμα, αλλά τους βγάζει από τη ρουτίνα τους για μισή μέρα, τους κάνει χαρούμενους και μπορούν να επιστρέψουν στις θέσεις τους λίγο πιο χαλαροί», εξήγησε ο Horecki.

Ακόμα και αξιωματικοί με πολυετή πείρα βρίσκουν δύσκολη την κατάσταση στα ανατολικά.

Κάποιοι, όπως ο Ντίμα, μετακινούνται σε μέρη μακριά από τις πρώτες γραμμές. Είπε ότι η απόφασή του να εγκαταλείψει το πεδίο της μάχης οφείλεται κυρίως σε διαφωνίες με τον νέο διοικητή.

Είναι επίσης ένα όλο και πιο συχνό φαινόμενο, είπαν αρκετοί αστυνομικοί στο CNN.

Οι τάξεις του τάγματος του Δήμα λιγόστευαν ολοένα και λιγόστευαν μέχρι που η μονάδα εξαφανίστηκε.

Δεν πήραν ποτέ αρκετή ενίσχυση, λέει ο Ντίμα, κάτι που κατηγορεί κατηγορηματικά την κυβέρνηση και την απροθυμία της να στρατολογήσει περισσότερους ανθρώπους.

Το τάγμα υπέστη οδυνηρές απώλειες τον περασμένο χρόνο, πολεμώντας σε πολλές γραμμές του μετώπου προτού σταλεί στο Ποκρόβσκ χωρίς ανάπαυση. Ο Ντίμα είδε τόσους πολλούς από τους άντρες του να σκοτώνονται και να τραυματίζονται που έμεινε άναυδος.

Ωστόσο, είπε στο CNN ότι είναι αποφασισμένος να επιστρέψει στην πρώτη γραμμή, αλλά θα κάνει πρώτα μια αλλαγή.

«Τώρα πήρα μια απόφαση ότι θα σταματήσω να δένομαι συναισθηματικά με τους ανθρώπους. Είναι μια σάπια προσέγγιση, αλλά είναι η πιο λογική», είπε.