Οι πιθανότητες ενός νεοανακαλυφθέντος αστεροειδούς αρκετά μεγάλου ώστε να καταστρέψει μια πόλη που χτυπά τη Γη το 2032 έχουν αυξηθεί σε 1 στις 32, ή 3,1 τοις εκατό, σύμφωνα με στοιχεία της NASA. Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) αύξησε την πιθανότητα στο 2,8%.

Νωρίτερα αυτό το μήνα, στις 7 Φεβρουαρίου, η NASA αύξησε την πιθανότητα ο αστεροειδής 2024 YR4 να χτυπήσει τη Γη εντός επτά ετών από 1,2 τοις εκατό σε 2,3 τοις εκατό. Η πιθανότητα πρόσκρουσης στη συνέχεια αυξήθηκε στο 2,6 τοις εκατό και τώρα είναι έως και 3,1 τοις εκατό, σύμφωνα με τα τελευταία στοιχεία στον ιστότοπο του Κέντρου Μελέτης Αντικειμένων κοντά στη Γη της NASA.

Ο αστεροειδής 2024 YR4 έχει εκτιμώμενη διάμετρο περίπου 54 μέτρα, η οποία είναι περίπου ίση με το πλάτος του Πύργου της Πίζας. Αν και πολύ μικρός για να καταστρέψει τον ανθρώπινο πολιτισμό, ο αστεροειδής θα μπορούσε να καταστρέψει μια μεγάλη πόλη, απελευθερώνοντας περίπου 8 μεγατόνους ενέργειας κατά την πρόσκρουση – πάνω από 500 φορές περισσότερη ενέργεια από την ατομική βόμβα που κατέστρεψε τη Χιροσίμα.

Τα καλά νέα είναι ότι υπάρχει ακόμη 96,9 τοις εκατό πιθανότητα ο αστεροειδής να χάσει τη Γη και καθώς οι ερευνητές μαθαίνουν περισσότερα για την τροχιά του, η πιθανότητα πρόσκρουσης πιθανότατα θα μειωθεί στο 0 τοις εκατό, με βάση τον τρέχοντα κίνδυνο σύμφωνα με τα δεδομένα της NASA. Υπάρχει επίσης μια μικρή πιθανότητα (0,3 τοις εκατό) ότι το YR4 θα χτυπήσει τη Σελήνη αντί για τη Γη, αναφέρει «Live Science» (Live Science).

Οι επιστήμονες χρησιμοποιούν μια μέτρηση που ονομάζεται Κλίμακα Τορίνο για να κατηγοριοποιήσουν τον κίνδυνο από αντικείμενα κοντά στη Γη, όπως αστεροειδείς και κομήτες. Με βαθμολογία 3 στα 10 στην κλίμακα του Τορίνο, το YR4 είναι ικανό για τοπική καταστροφή και υπερβαίνει το όριο πιθανότητας πρόσκρουσης 1 τοις εκατό (που σημαίνει ότι ο εκτιμώμενος κίνδυνος πιθανής πρόσκρουσης είναι μεγαλύτερος από 1 τοις εκατό).

Οι κατηγορίες της κλίμακας του Τορίνο σημαίνουν τα εξής:

• 0 σημαίνει ότι δεν υπάρχει κίνδυνος πρόσκρουσης,
• Το 1-2 δείχνει πολύ χαμηλό κίνδυνο,
• 3-4 υποδηλώνει μέτριο κίνδυνο και ανάγκη παρακολούθησης,
• 5-7 υποδηλώνει σοβαρό κίνδυνο με δυνητικά σημαντικές συνέπειες,
• Το 8-10 δείχνει κάποια επίπτωση με μια μεγάλη καταστροφή.

Πρόσθετες παρατηρήσεις θα δώσουν στους επιστήμονες μια πιο ακριβή εκτίμηση της τροχιάς του αστεροειδούς, που συνήθως σημαίνει ότι θα είναι πιο σίγουροι ότι δεν θα χτυπήσει τη Γη. Πολλά άλλα αντικείμενα στη λίστα κινδύνου αστεροειδών της NASA κατέληξαν με 0 τοις εκατό πιθανότητα πρόσκρουσης μετά την περαιτέρω επεξεργασία των δεδομένων.

Μια ομάδα επιστημόνων έλαβε πρόσφατα επείγουσα άδεια να χρησιμοποιήσει το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb, το πιο ισχυρό διαστημικό τηλεσκόπιο στον κόσμο, για να μελετήσει τον αστεροειδή 2024 YR4 τους επόμενους μήνες και να αξιολογήσει τον κίνδυνο, καθώς και το πραγματικό του μέγεθος.

Ο αστεροειδής 2024 YR4 είναι επί του παρόντος ο μόνος γνωστός μεγάλος αστεροειδής με μεγαλύτερη από 1% πιθανότητα να χτυπήσει τη Γη, σύμφωνα με το Planetary Defense Blog της NASA. Εάν το YR4 χτυπούσε τη Γη, πιθανότατα θα χτυπούσε κάπου κατά μήκος του «διαδρόμου κινδύνου», που διασχίζει τον ανατολικό Ειρηνικό Ωκεανό, τη βόρεια Νότια Αμερική, τον Ατλαντικό, την Αφρική, την Αραβική Θάλασσα και τη Νότια Ασία, σύμφωνα με τη NASA.

Πόσο επικίνδυνος είναι ο αστεροειδής 2024 YR4 και τι θα συνέβαινε αν χτυπούσε τη Γη;