Φαίνεται ότι ο Κιμ Γιονγκ Ουν δεν αστειεύεται. Τρεις ημέρες αφότου ανακοίνωσε ότι θα διπλασίαζε το πυρηνικό δυναμικό της χώρας για να προετοιμαστεί για πόλεμο με τις Ηνωμένες Πολιτείες, εμφανίστηκε σε μια εγκατάσταση για την παραγωγή πυρηνικών κεφαλών για πυραύλους. Η Πιονγκγιάνγκ αποκάλυψε δημόσια για πρώτη φορά ότι διαθέτει εγκατάσταση εμπλουτισμού ουρανίου, μετέδωσε το νοτιοκορεατικό πρακτορείο ειδήσεων Yonhap.

Οι αναφορές των κρατικών μέσων ενημέρωσης για την επίσκεψη του Κιμ στο Ινστιτούτο Πυρηνικών Όπλων και στις εγκαταστάσεις παραγωγής υλικών πυρηνικών όπλων συνοδεύτηκαν από τις πρώτες φωτογραφίες που παρείχαν μια σπάνια εικόνα του πυρηνικού προγράμματος της Βόρειας Κορέας, το οποίο έχει απαγορευτεί από πολλά ψηφίσματα των Ηνωμένων Εθνών. Δείχνουν τον Κιμ να περπατά ανάμεσα σε μεγάλες σειρές μεταλλικών φυγοκεντρητών, συσκευές εμπλουτισμού ουρανίου.

Στην έκθεση, η κρατική υπηρεσία δεν ανέφερε ξεκάθαρα πότε πραγματοποιήθηκε η επίσκεψη ή πού βρισκόταν η εγκατάσταση. Ο Κιμ προέτρεψε τους εργαζόμενους να παράγουν περισσότερο υλικό για τακτικά πυρηνικά όπλα, λέγοντας ότι το πυρηνικό οπλοστάσιο της χώρας είναι ζωτικής σημασίας για την αντιμετώπιση των απειλών από τις Ηνωμένες Πολιτείες και τους συμμάχους τους: «Απαιτούνται όπλα αυτοάμυνας και ικανότητα προληπτικού χτυπήματος», είπε Κορεάτης ηγέτης που επέβλεψε τη δοκιμαστική εκτόξευση ενός νέου εκτοξευτήρα πυραύλων 600 χλστ.

Ο Χονγκ Μιν, ανώτερος αναλυτής στο Ινστιτούτο της Κορέας για την Εθνική Επανένωση στη Σεούλ, πιστεύει ότι αυτές οι φωτογραφίες θα μπορούσαν να είναι ένα μήνυμα προς τις Ηνωμένες Πολιτείες ενόψει των προεδρικών εκλογών του Νοεμβρίου.

«Με αυτόν τον τρόπο, ο Κιμ θέλει να δείξει στην επόμενη κυβέρνηση ότι θα είναι αδύνατη η αποπυρηνικοποίηση της Βόρειας Κορέας. Είναι επίσης ένα μήνυμα που ζητά από άλλες χώρες να αναγνωρίσουν τη Βόρεια Κορέα ως πυρηνικό κράτος», είπε ο Χονγκ στο Γαλλικό Πρακτορείο.

Ανώτερος αξιωματούχος από το γραφείο του προέδρου της Νότιας Κορέας είπε ότι οι υπηρεσίες πληροφοριών της Νότιας Κορέας και των ΗΠΑ παρακολουθούν τη συμπεριφορά του Βορρά, «λαμβάνοντας υπόψη όλες τις πιθανότητες». Όπως γράφει η «Koreja JungAng Daily», η κυβέρνηση της Σεούλ εκτιμά ότι η Βόρεια Κορέα έχει ολοκληρώσει τις προετοιμασίες για την έβδομη πυρηνική δοκιμή. Ορισμένοι ειδικοί σε θέματα ασφάλειας εικάζουν ότι η Πιονγκγιάνγκ είναι πιθανό να πραγματοποιήσει άλλη μια ατομική δοκιμή πριν από τις προεδρικές εκλογές των ΗΠΑ.

Οι ειδικοί σε θέματα ασφάλειας υποθέτουν ότι η Βόρεια Κορέα έχει πολλές τοποθεσίες εμπλουτισμού ουρανίου. Οι αναλυτές λένε ότι εμπορικές δορυφορικές εικόνες έχουν δείξει κατασκευή τα τελευταία χρόνια στο κύριο ερευνητικό κέντρο πυρηνικής επιστήμης στο Yongbyon, συμπεριλαμβανομένης της εγκατάστασης εμπλουτισμού ουρανίου, υποδηλώνοντας πιθανή επέκταση, αναφέρει το Reuters.

Το ουράνιο είναι ένα φυσικό ραδιενεργό στοιχείο. Για την παραγωγή πυρηνικού καυσίμου, το ακατέργαστο ουράνιο υφίσταται διεργασίες που καταλήγουν σε υλικό με αυξημένη συγκέντρωση του ισοτόπου ουρανίου-235. Ο επικεφαλής της Διεθνούς Υπηρεσίας Ατομικής Ενέργειας, Ραφαέλ Γκρόσι, δήλωσε τη Δευτέρα ότι η πυρηνική εποπτεία του ΟΗΕ εντόπισε δραστηριότητα που συνάδει με τη λειτουργία ενός αντιδραστήρα και μιας ύποπτης εγκατάστασης εμπλουτισμού στη φυγόκεντρο του Γιονγκμπιόν.

Ο νέος τύπος φυγόκεντρου δείχνει ότι η Βόρεια Κορέα βελτιώνει τις ικανότητές της στον κύκλο παραγωγής καυσίμου, δήλωσε η Ankit Panda του Ιδρύματος Carnegie των ΗΠΑ για τη Διεθνή Ειρήνη.

«Ο Κιμ φαίνεται επίσης να υποδηλώνει ότι τα έργα τακτικής πυρηνικών όπλων της Βόρειας Κορέας θα μπορούσαν να βασιστούν κυρίως στη χρήση ουρανίου ως κύριου πυρήνα», σημείωσε αυτός ο ειδικός.

Το 2010, η Βόρεια Κορέα κάλεσε μερικούς ξένους επιστήμονες να περιηγηθούν στις εγκαταστάσεις φυγοκέντρησης του Yongbyon, αλλά η Jenny Town του Κέντρου Stimson των ΗΠΑ λέει ότι αυτές είναι οι μόνες φωτογραφίες του εξοπλισμού επεξεργασίας ουρανίου μέχρι στιγμής. Η Βόρεια Κορέα έχει δείξει στο παρελθόν φωτογραφίες από πυρηνικές κεφαλές όπως λέει.

Οι εκτιμήσεις για τον αριθμό των πυρηνικών όπλων της Βόρειας Κορέας ποικίλλουν ευρέως. Τον Ιούλιο, μια έκθεση της Ομοσπονδίας Αμερικανών Επιστημόνων κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η χώρα μπορεί να παρήγαγε αρκετό σχάσιμο υλικό για να φτιάξει έως και 90 πυρηνικές κεφαλές, αλλά ότι πιθανότατα έχει συγκεντρώσει σχεδόν 50.