Γεννήθηκε στη Ναζιανζό από πατέρα Έλιν και χριστιανή μητέρα. Πριν τη βάπτισή του σπούδασε στην Αθήνα με τον Μέγα Βασίλειο και τον Ιουλιανό τον Αποστάτη. Συχνά προφήτευε στον Ιουλιανό ότι θα ήταν αποστάτης και διώκτης της Εκκλησίας, όπως και έκανε. Ο Γρηγόριος επηρεάστηκε ιδιαίτερα από τη μητέρα του, Νόνα. Όταν τελείωσε το σχολείο, ο Γρηγόριος βαφτίστηκε. Ο Άγιος Βασίλειος τον χειροτόνησε Επίσκοπο Σασίμ και σύντομα ο αυτοκράτορας Θεοδόσιος ο Μέγας τον κάλεσε στον κενό θρόνο του Αρχιεπισκόπου Κωνσταντινουπόλεως. Συνέθεσε πολυάριθμα έργα, τα πιο γνωστά από τα οποία είναι θεολογικά, γι' αυτό τον αποκαλούν Θεολόγο. Ιδιαίτερα σημαντικό είναι το έργο του «Κήρυγμα για την Αγία Τριάδα.» ήταν αντίθετα η ψυχή του. Έγραψε επίσης εναντίον του τσάρου Ιουλιανού του Αποστάτη, του πρώην σχολικού του φίλου. Το 381, όταν ξέσπασε μια διαμάχη στη Σύνοδο για την εκλογή του ως αρχιεπίσκοπος, αποσύρθηκε λέγοντας: «Εκείνοι που μας στερούν τον θρόνο δεν μπορούν να μας στερήσουν τον Θεό». Στη συνέχεια άφησε την Κωνσταντινούπολη, πήγε στη Ναζιανζό, όπου έζησε μέχρι το θάνατό του μοναχικά, προσευχόμενος και γράφοντας χρήσιμα βιβλία. Αν και ήταν σε κακή υγεία σε όλη του τη ζωή, έζησε ακόμα ογδόντα χρονών. Τα λείψανά του μεταφέρθηκαν αργότερα στη Ρώμη και το κεφάλι του βρίσκεται στον Καθεδρικό Ναό της Κοιμήσεως της Θεοτόκου στη Μόσχα. Ήταν και παραμένει θαυμάσιο φως της Ορθόδοξης Εκκλησίας, τόσο για την πραότητα και την καθαρότητα του χαρακτήρα όσο και για τον αξεπέραστο βαθύ νου. Κοιμήθηκε εν Κυρίω το 390.