Настоящата заплаха от пълномащабна руска атака срещу Украйна държи света на ръба на нервите през по-голямата част от 2021 г. И с основателна причина – атака от такъв мащаб вероятно би била най-значителната инвазия в европейска държава от по-мощен съсед след нахлуването на Хитлер в Полша през 1939 г.

Но каква би била целта на подобен ход?

Докато подготовката на Русия и заплашващата реторика ескалираха, анализатори казаха, че поредната инвазия в Украйна няма да има смисъл от гледна точка на външната политика и политиката на сигурност. Доминиращият външнополитически аргумент е, че Русия заплашва война, за да направи отстъпки от Украйна и Запада. Но исканията на Москва, които изглежда явно са предназначени да бъдат отхвърлени, подкопават това обяснение.

Алтернативното обяснение - че Русия се опитва да промени прозападната ориентация на Украйна - предполага, че това е възможно, ако Москва засили сегашната си агресия, която сега е в по-ниска степен. Този подход обаче изглежда отчуждава и не сближава украинците с руското стадо. Проучване на общественото мнение през декември дори предполага, че една четвърт от традиционно проруското население в Източна Украйна, която е най-пострадала от продължаващия „замразен“ конфликт, ще вдигне оръжие срещу поредната руска инвазия.

И не е ясно дали самите руснаци биха се съгласили на атака срещу Украйна. Проучванията на руския независим Левада център показват, че 62 процента от руснаците се страхуват от глобален конфликт, докато само около 15-20 процента подкрепят обединението на Русия и Украйна. Тези възгледи породиха съмнения дали друга война ще постави руснаците зад лидерството на Путин.

Нарастващо обществено недоволство

Путин обаче може да не се нуждае от конфликт, за да обедини руснаците зад себе си, а да ограничи сплотеността на своето население. През последните години обществената подкрепа за управлението на Путин спадна до нови ниски нива, докато народното недоволство достигна рекордно високо ниво. Според руския държавен социолог WCIOM, в края на 2021 г. само 25 процента от руснаците са се доверили на Путин да реши проблемите им. Според Левада само 32 процента от руснаците биха гласували за Путин. Тези цифри са около половината от нивата на доверие и подкрепа, на които руският лидер се радваше до 2018 г.

Освен това 20-25 процента от руснаците казват, че ще участват в протести с политически и икономически искания. Признаци на обществени вълнения – и рязък ръст на протестите на работниците през 2021 г. – не са били наблюдавани от 1990-те години на миналия век. Въпреки тези опасения, народните въстания разтърсиха съседните диктатури в Беларус и Казахстан до ръба на колапс, заплашвайки да мотивират руснаците да направят същото.

Конфликтите успокояват негодуванието

Сравнителните данни показват, че дори непопулярните конфликти, инициирани от подобни на Русия автокрации, ефективно са успокоили масовото недоволство от този вид. Когато например сръбският мощен посредник Слободан Милошевич подклажда последователни конфликти, за да "защити" своите етнически сънародници в цяла бивша Югославия, огромното мнозинство от сърбите се противопоставиха на войните. Тези изключително непопулярни конфликти обаче позволиха на Милошевич да оцелее при повтарящи се масови протести, като създаде социален натиск за помирение, разцепване на опозицията и оправдаване на вътрешни репресии.

Подобен е опитът и в Русия. Неотдавнашно значимо проучване на политолога Хенри Хейл разкрива, че три четвърти от тези, които се събраха в подкрепа на Путин след анексирането на Крим през 2014 г., всъщност фалшифицираха новоодобреното одобрение на руския лидер - на фона на страховете от социална критика от руското мнозинство. че е станало по-войнствено-патриотично. Но тази фалшива подкрепа зад лидерството на Путин имаше реален ефект върху общественото несъгласие. Рейтингът му остава висок и протестите като цяло утихнаха за повече от четири години.

Би ли се борил Путин навън, за да оцелее у дома?

В бъдеще руският режим ще има трудности да предотврати подобно развитие без нов конфликт, поне по две причини. Първо, за Кремъл ще бъде трудно да оправдае настоящата си кампания на вътрешни репресии и цензура без привлекателната външна заплаха - какъвто е случаят във военно време. При липса на външна заплаха вътрешните политически репресии биха могли да имат обратен ефект: до началото на 2022 г. руснаците изразиха рекордно големи опасения относно произвола и репресиите на правителството.

Вторият, по-дълбок мотив за нахлуването в Украйна се крие в намалената привлекателност на Путин. Проучване на Левада от 2021 г. показва, че руснаците вероятно си спомнят само завладяването на Чечения, възхода на военната мощ на Русия и укрепването на нейния международен статут като успехите на Путин по време на неговото 22-годишно управление.

В същото време руснаците са почти два пъти по-склонни да посочат усилията на Путин да подобри жизнения стандарт като провал, а не като успех. Това силно ограничава възможностите на Путин да оправдае управлението си, особено предвид мрачните икономически перспективи на Русия. В този контекст конфликтът в Украйна може, парадоксално, да се окаже по-сигурен залог за успокояване на нарастващото недоволство и запазване на режима на Путин.

Такъв отговор би бил в съответствие с естеството на режима на Путин. Както обяснявам в книгата си, избраните автокрации по модела на Русия на Путин печелят истинска подкрепа от мнозинството, като обещават ефективно, силно въоръжено управление в общества, травмирани от кризи и нестабилност. Избраните власти обаче стават излишни в очите на тяхното население не само когато се провалят, но и когато успеят да възстановят стабилността. За да оправдаят своето управление, те трябва да поддържат или постоянно създават кризи.

Привлекателната сила на автократите

С други думи, избраните автократи разчитат на кризи и конфликти, за да установят и запазят своята привлекателност. Путин се издигна на власт благодарение на поетапно нахлуване в Чечения през 1999 г., което му позволи да изгради образа на способен мощен брокер, който може да „вдигне Русия от коленете си“ след катаклизма на постсъветския крах.

И когато „умората от силите“ насочи руснаците срещу неговия режим през 2011 и 2012 г., путинизмът беше реанимиран от нов конфликт. До 2013 г. повече руснаци искаха Путин да напусне поста, отколкото да остане за още един мандат. Но анексирането на Крим от Путин напълно обърна тази тенденция. След като Путин се очертава като незаменим защитник на Русия, конфликтът в Украйна проправи пътя за поредното лесно преизбиране през 2018 г.

Но руснаците отново са уморени от Путин, а изследванията на Левада показват, че броят на руснаците, които искат той да се оттегли след настоящия си мандат, отново ще надхвърли броя на онези, които биха искали той да остане президент. През 2024 г. руският лидер е изправен пред най-противоречивото си преизбиране досега, благодарение на конституционните промени, които ще му позволят да управлява Русия до живот. На този фон изкушението да се провокира нов конфликт в Украйна може да стане огромно.